Como se formam recifes de corais?

O assunto deste post é a formação dos recifes de corais. São ecossistemas muito delicados dos quais muitas espécies marinhas dependem.

Como se formam?

Vários pequenos organismos marinhos, conhecidos como pólipos de coral coletam íons de cálcio e de carbonato do mar para construir um exoesqueleto feito de carbonato de cálcio (CaCO_{3}) para proteção.

Ca^{2+}+CO_{3}^{2-}\rightarrow CaCO_{3}

Os corais são do filo Cnidaria e da classe Anthozoa, o mesmo filo das águas-vivas. Medem por volta de 1,5 cm.

Os corais morrem e uma nova geração de pólipos cresce em cima do carbonato de cálcio e o processo continua por milhares de anos, formando várias camadas de carbonato de cálcio. Esta animação mostra a formação de um recife de corais, que estão representados pelas cores creme e roxa.

Algas calcárias e alguns moluscos também participam da construção do recife. Como os corais produzem cores? Existe uma simbiose entre os corais e microalgas chamada zooxantelas. Estas microalgas vivem dentro dos tecidos dos pólipos, fazem fotossíntese e fornecem nutrientes para os corais. Em troca, as zooxantelas vivem dos nutrientes vindo do metabolismo dos hospedeiros e produzem pigmentos para estes.

Alguns destes pigmentos podem ser fluorescentes.

Tipos de recifes de corais

Existem os seguintes tipos de recifes:

• Em franja (fringing): Cresce do lado da costa, se forma a partir da praia e se expande para o mar.

• Em barreira (barrier): Com a erosão, a praia recua e uma laguna profunda fica entre a praia e o recife.

• Em atóis (atoll): São circulares no meio de uma laguna de água salgada que antes era uma ilha.

• De remendo (patch): São “ilhas” isoladas de recifes, podem ficar próximo das franjas, barreiras e atóis.

Uma visão topológica dos três tipos mais conhecidos.

Onde tem recifes de corais?

A maioria dos recifes de corais podem ser encontrados em águas com as seguintes características:

• Latitudes igual ou mais baixo que 30º;
• Temperatura da água entre 23ºC e 31ºC;
• Na zona fótica até 50 metros de profundidade.

Este mapa mostra onde ficam os recifes em pixels vermelhos.

Este post não fala tudo sobre recifes de corais. Outros posts sobre este assunto virão.